Nella seconda metà degli anni Novanta il lavoro minorile è entrato di prepotenza nel dibattito globale, suscitando l'interesse dell'opinione pubblica e della società civile occidentale e favorendo la nascita di nuovi strumenti di diritto internazionale.

Al di là delle forme peggiori di sfruttamento, punta "spettacolare" di un iceberg ancora ignoto ai più, il lavoro dei bambini e delle bambine è un fenomeno complesso, radicato nelle strutture economiche e sociali di numerosi Paesi in via di sviluppo ma presente anche nei Paesi industrializzati.

Per prevenire lo sfruttamento del lavoro minorile e ridurne l'impatto sull'infanzia, l'UNICEF propone una strategia flessibile, incentrata sul diritto all'istruzione e sul valore emancipatorio delle competenze utili per la vita quotidiana.